Cuando los astronautas de las misiones Apollo estaban en la superficie de la Luna hicieron una observación muy curiosa. Justo cuando miraban hacia el horizonte, un resplandor misterioso se veía alrededor de la superficie lunar. ¿Cómo es posible esto si en la escuela nos enseñaron que la luna no tiene atmósfera? Pues parece que no nos dieron todos los detalles en el aula, resulta que la luna si tiene una atmósfera pero es muy poco densa y conocemos muy poco de ella.
Con el propósito de aprender más sobre nuestro preciado satélite natural, esta semana pasada presencié el lanzamiento hacia la luna de una misión robótica especial desde el centro de vuelos Wallops en Virginia de la NASA. El explorador ambiental de la atmósfera y el polvo lunar o LADEE por sus siglas en inglés. LADEE, en una misión científica de 100 días, conducirá varios experimentos científicos. El principal de ellos estudiará la composición del polvo en la atmósfera lunar.
¿Qué otra cosa tiene esta misión de especial?
Esta misión tiene tres factores que la hacen especial. Para comenzar, su construcción utiliza un sistema modular que permitirá re-utilizar el mismo tipo de componentes y reconfigurarlos para distintos propósitos en el futuro. Imagínate un juego de legos que puedes armar varias cosas con las mismas piezas. Este principio de construcción va a ahorrar mucho dinero ya que muchos de los sistemas básicos como la propulsión, el sistema de paneles solares y los elementos de navegación de la nave no tienen que ser reinventados cada vez que se lanza al espacio. Un concepto que se está utilizando en los automóviles desde principios del siglo pasado pero que finalmente ha llegado a la industria del espacio.
En el exterior de LADEE hay otro sistema instalado para hacer una demostración de una nueva tecnología de comunicación interplanetaria de alta velocidad usando rayos láser. Debido al avance de los instrumentos científicos en colectar datos, las ondas radiales que se usan en estos momentos para transmitirlos hacia la tierra están creando una limitación ya que se demora muchísimo en enviar la información. Este sistema de láseres va demostrar una velocidad de transmisión de 622 MB/S de la luna a la tierra, el equivalente de 84 veces la velocidad promedio de acceso al internet en los Estados Unidos y cinco veces más rápido que las velocidades de transmisión desde la luna.
Por último, LADEE va a ser lanzado desde un Minotaur V, un cohete construido por la compañía aeroespacial Obital Sciences. Las tres primeras etapas o motores del cohete son reciclados de los misiles balísticos intercontinentales Peacekeeper que impulsa la nave a más de 4 veces la velocidad del sonido solo 52 segundos después del despegue.
El hombre no ha regresado a la Luna desde diciembre del año 1972. Aunque no es tripulada, LADEE, abrirá las puertas para misiones futuras y ampliará nuestro entendimiento de nuestro querido satélite natural para su colonización permanente en unos años y futuras misiones a otros planetas. Nada mal.
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