Baptist Health South Florida me invitó recientemente a la gran apertura de su nuevo Instituto de Cáncer de Miami para conocer a Pete, su nuevo robot para terapia de protones diseñado para combatir el cáncer. Me quedé boquiabierto, no sólo con la tecnología, sino también con su instalación en el nuevo edificio.
¿Cómo puede Pete cambiar la forma en que se trata el cáncer en el sur de la Florida?
El cáncer es una de esas palabras que provoca reacciones y emociones, no importa a quién se lo menciones. Hay solo una cosa que todo el mundo está de acuerdo, la cual es que quieren que desaparezca.
Según las nuevas estadísticas del Centro de Control de Enfermedades o CDC por sus siglas en inglés, el cáncer es la segunda causa de muerte en los Estados Unidos, pero a medida que la población envejece y las muertes relacionadas con las enfermedades cardíacas siguen disminuyendo, el cáncer se espera que pronto se convertirá en la causa número uno.
¿Cuáles son las opciones de tratamiento más comunes?
Hay tres maneras de que el cáncer se trata normalmente en este país y en todo el mundo: cirugía, quimioterapia y radioterapia, pero hay una tecnología que está ganando tracción y mostrando resultados impresionantes llamada terapia de protones.
¿Qué hace que la terapia de protones sea mejor para destruir tumores cancerosos?
La terapia con protones es la terapia de radiación más avanzada disponible en el mundo. Antes de entrar en los detalles de cómo funciona la terapia de protones y cómo se utiliza para combatir el cáncer, vamos a repasar algunos conceptos básicos sobre qué son los protones. Si tienes un doctorado en Física, puedes omitir este próximo párrafo.
Los protones son partículas súper pequeñas que tienen una carga positiva. Son más pequeñas que un átomo tal debido a que se encuentran en el núcleo del mismo. Son tan pequeños que ni siquiera puedes verlos con un microscopio electrónico. Para que tengas una idea, si un átomo es del tamaño de un estadio de fútbol, un protón es más pequeño que una canica o bolas de cristal que los niños usan para jugar. Pon eso en perspectiva y ahora sabes a la escala súper pequeña a la que me refiero.
¿Cómo se crean los protones para la terapia?
Esta es la parte más interesante. Los protones son producidos en una máquina llamada un ciclotrón. El ciclotrón es un acelerador de partículas que se lleva toda una habitación en tamaño. El ciclotrón utiliza una cantidad increíble de electricidad para activar unos imanes súper potentes que separan los átomos de hidrógeno en electrones y protones. Después que los protones están separados, el ciclotrón los acelera a velocidades increíblemente altas casi alcanzando la velocidad de la luz. Los protones entonces son enviados por un canal especial donde son regulados en intensidad y se canalizan a las tres salas de tratamiento.
¿Por qué los protones son mejores que los rayos X?
La forma más popular de radioterapia en la actualidad usa rayos X. Cuando un tumor se trata con fotones de rayos X, la radiación atraviesa el cuerpo en un rayo continuo y causa daños a través de los caminos de entrada y la salida. Básicamente, las células en el camino antes y después del tumor también reciben radiación. Es por eso que hay muchos tumores inoperables que no pueden ser tratados con radiación de rayos X tradicional, especialmente aquellos en áreas sensibles como el cerebro y la columna vertebral porque el daño colateral afectaría a los órganos o tejidos vitales.
Los protones son mejores para tratar estos tipos de tumores debido a un fenómeno descubierto en 1903 por Sir William Henry Bragg. Esta propiedad se llama el pico de Bragg y demostró que los protones alcanzan su pico de energía justo antes de detenerse.
Piense en un lanzador en el montículo que está lanzando una bola recta que va a través del bateador para ser atrapado por el , esto sería el equivalente de la terapia de rayos X. Si el lanzador pudiera lanzar la pelota y detenerla mágicamente cuando llegue al bateador, éste sería el equivalente de la terapia de protones.
No estoy seguro si este es el ejemplo más ilustrativo, pero creo que comunica la idea simple que los rayos X pasan a través del cuerpo mientras que los protones se detienen justo al llegar a su intensidad máxima cuando alcanzan el objetivo, en este caso el tumor canceroso. Pero espera, que esto se pone mejor.
Debido a su precisión para el tratamiento y el daño mínimo a los tejidos circundantes, la terapia con protones se utiliza actualmente para tratar tumores sólidos específicos en áreas delicadas como el cerebro, la columna vertebral y ciertos cánceres en niños donde los rayos X no pueden usarse.
Minimizando los efectos secundarios
El rayo de protones está configurado específicamente para atacar la forma y el tamaño de cada tumor ya que la máquina de terapia de protones puede dirigirse a un tumor con precisión sub-milimétrica. Esto le permite apuntar solamente al tumor y salvar el tejido sano alrededor de él.
¿Cómo puede conseguir tal precisión si sólo el acto de respirar puede desplazar el pecho unos pocos milímetros? La solución es bastante inteligente. La sala de tratamiento tiene tecnologías de imagen 2D y 3D, como rayos X y CT, para garantizar la exactitud de la ubicación.
El posicionador robótico del paciente, donde el paciente se coloca para recibir el tratamiento, se ajusta con una precisión increíble moviéndolo y girando horizontalmente, verticalmente e incluso cambiando la inclinación. El cañón de electrones entonces puede ajustarse en un movimiento circular alrededor del paciente para lograr el ángulo de ataque óptimo. Cada tratamiento se compone de varias sesiones dependiendo del tumor individual, por lo que es importante encontrar el punto exacto de tratamiento para cada sesión.
Se comporta como una impresora
Esta es una de las partes más interesantes de esta mega-máquina. Piensa en una impresora de inyección de tinta donde el cabezal de impresión va pixel por pixel creando un dibujo perfecto. Mientras los pacientes se someten a tratamiento, el cañón de protones emite un rayo increíblemente delgado que va trazando la forma del tumor. El rayo va atacando el tumor capa por capa similar a una impresora 3D, como si fuera a dibujar con un lápiz increíblemente preciso. Esto le permite tratar tumores de formas muy complejas mientras ajusta la intensidad del tratamiento en cada capa según los parámetros establecidos por los médicos.
¿Qué tan diferente es la experiencia del paciente en tratamientos de terapia de protones a la de rayos X?
Según Sloan Kettering Memorial Cancer Center, la experiencia del paciente durante el tratamiento de terapia de protones es bastante similar al tratamiento con rayos X con el mismo número de tratamientos y tiempos de sesión por lo que la experiencia es similar.
OK, si la terapia de protones es tan buena, ¿por qué todos no usan esta tecnología?
La respuesta es simple. El costo. Baptist compró la configuración de tres salas de tratamiento de Proteus®PLUS y está gastando alrededor de $130 millones en esta máquina y alrededor de $430 millones en el Instituto del Cáncer en general. No solo para obtener a Pete sino también todas las otras tecnologías de lucha contra el cáncer y sus mejores oncólogos bajo un mismo techo. Esta es una inversión sustancial que muy pocos centros alrededor del mundo tienen la posibilidad de hacer.
El Instituto del Cáncer de Miami con su tecnología avanzada y su asociación con el Sloan Kettering Memorial Cancer Center se convertirá en un destino para los pacientes de todo el Caribe, Centro y Sudamérica, debido a que es el punto más al sur de los Estados Unidos con este sofisticado equipamiento. Es una en menos de una docena de instalaciones en los Estados Unidos con esta tecnología y la única en el sur de la Florida.
En conclusión
Esperamos que ninguno de nosotros tenga la necesidad de visitar este centro, pero en el caso de que lo necesitemos, es realmente reconfortante saber que este tipo de tecnología de punta, la instalación y sus médicos están al alcance.
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